为了纪念约塞米蒂的一个部落酋长，特纳亚湖才得此名。据称，有一个叫特纳亚的老印第安人，在部落里一直都有很好的口碑。曾经他和自己部落的亲眷被一群士兵追到了约塞米蒂，要被惩罚，因为他们犯下了偷牛和其他几桩罪。为了逃避追捕，他们经过一条能够穿过山谷的山路逃到了这个湖边。那时候正是早春，还有深深的积雪，他们再没有勇气继续逃，只好投降。为了纪念这位老者，这个湖就被命名为特纳亚湖，同老人的故事长存。不过，不少人认为因为溪流所携带的石头、岩屑以及时不时发生的雪崩，雨水和狂风会用沙石将湖慢慢填平，或许某一天，它也会同那个印第安老人一样消失。特纳亚湖地势较高的地带已经有相当一部分变成了覆盖着森林的平地和草地，源自大教堂峰的主要支流经此地汇入湖中。还有两支来自霍夫曼山的支流。湖水从西边的湖口流出，流经特纳亚峡谷，与默塞德河在约塞米蒂山谷汇合。湖的北侧清一色都是裸露的花岗岩，看不到一星半点儿的泥土，这样的景致让人联想到印第安人给这个湖起过的一个名字——Pywiack，这个词的意思就是“发亮的岩石”。远古时代的冰川慢慢凿地，形成了湖上的盆地，无数岁月的鬼斧神工造就了这样的杰作。湖的南侧则是一座拔地而起、气势宏伟的高山，高约三千英尺甚至更高，边缘地带长满了铁杉和松树。湖的东面伫立着一些泛着光泽的巨大圆顶丘，远古的冰川像今天扫过丘顶的风一样，不断地碾磨、耗损这里的岩石，一切才呈现今天的模样。